Sofabold.dk

For dansk ishockeys inkarnerede fans er denne fredag som en juleaften. Man sidder på studiet eller på arbejdet og kan ikke rigtigt koncentrere sig - og man vil egentlig helst bare have, at klokken bliver 19.00 eller 19.30 afhængig af hvilket hold, man holder med. Tankerne er på hockey!

Den danske Metal Liga er tilbage - og hvilken en sæson, det bliver. 

Med VM på hjemmebane i sigte.

Med en liga der nu har 11 hold oplistet - og med et nyt Play In-format inden slutspillet.

Med et Final 4-stævne i Jyske Bank Boxen i Herning på halvvejen.

En ny istid er over os.

Play In eller Out

Med 11 hold i ligaen, indføres der et såkaldt Play In-format inden slutspillet. Det vil sige, at når grundspillet er færdigt vil de seks øverste mandskaber være direkte kvalificerede til slutspillet. Det dårligst placerede mandskab vil misse slutspillet. Mens 7 og 10 samt 8 og 9 vil mødes indbyrdes om de to resterende pladser i kvartfinalerne.

Det 11. hold i folden

Den nye (gamle) i ligaflokken er Hvidovre Fighters, der efter et par succes år i 1.division igen er at finde i dansk ishockeys bedste selskab. Det nye Hvidovre-mandskab er ikke overraskende også ligaens ubekendte faktor. De kommer i ligaen med en række unge, formentligt sultne, svenskere.

På forhånd ser offensivspilleren Maximillian Nylander spændende ud. Med sig bringer han en fin statistik fra svensk juniorhockey, hvor han mestendels har repræsenteret Malmö Redhawks, hvor det i Junior 20-sæsonen blev til 23 points i 39 kampe i den stærke SuperElit hinsidan.

På backsiden er det Victor Björkung, der springer i øjnene. Sidste sæson spillede han Allsvenskan-hockey for først Timrå og siden Pantern, ligesom det tidligere er blevet til flere kampe i de amerikanske universitetsrækker. Björkung virker til at være en okay producerende back. I ungdomsårene havnede han flere gange omkring de 20 points og i sidste sæson lavede han 8 points i 17 kampe for IK Pantern.

Udover de svenske importspillere har Hvidovre fået samlet sig et hold af ukendte danskere, og nogle få, som man kender fra andre ligaklubber.

Sonny Hertzberg, som har fået meget af sin hockeyopdragelse i Sverige, er efter en tur i Herlev Eagles og senest Herning Blue Fox havnet i Hvidovre, hvor han skal bidrage med rutine - på trods af sine kun 22 år.

Så er Sebastian Svendsen tilbage i barndomsklubben efter ture i Aalborg, Herlev og senest Frederikshavn. Han er givetvis også udset til at tage et stort ansvarslæs på det unge uprøvede mandskab.

Og så er gode, gamle Christian Vaagensø også tilbage i ligaen efter han forlod Herlev Eagles i sidste sæson. I Hvidovre som spillende assistent.

Uden at være det helt store store ishockeymæssige spå-orakel, så er der ingen tvivl om, at Hvidovre med begrænsede midler og begrænset spillermateriale får det svært på toppen af det danske ishockeybjerg, og de skal kæmpe hårdt for at komme bare til Play-In-kampene.

Der skal kæmpes for kvartfinaler

Ligaen er mere uforudsigelig en ret længe - om ikke andet så i toppen af rækken.

I bunden virker det givet at sidste sæsons klare agterlanterne Herlev Eagles nøjagtigt som nytilkomlingen Hvidovre skal kæmpe hårdt for at komme i Play In og få mulighed for kvartfinalespil. Herlev har faktisk klaret det over al forventning i preseason-kampene og har også nogle på papiret fine imports - ligesom danskersiden ser stærkere ud i år end sidste år. Blandt andet er Mathias Thinnesen kommet til fra Odense Bulldogs. En klub, hvor han spillede en fin rolle i de seneste sæsoner. Også en Thomas Søndergaard er værd at fremhæve. Han spillede i sidste sæson en væsentlig rolle i Herlev efter at være kommet til fra Frederikshavn, hvor han ellers havde spillet hele livet.

Når jeg tror, det bliver svært for Herlev igen i år, så bunder det i en defensiv, der ser mere end skrøbelig ud. Ind er kommet nordamerikanerne Holden Anderson, der er kommet direkte fra collegehockey, Karl Beckman der sidste sæson spillede i 1.division for Gladsaxe Bears, og Brian Birkhoff, der er hentet i svensk 2.divisions-hockey. Ellers er det danske kræfter som Rasmus Vad, Tobias Ruelykke og Emil Birk, der skal forsvare den hjem for Herlev. 

Derudover er holdet allerede bagud på points. Ørnene er i øjeblikket igang med en virksomhedsmæssig rekonstruktion, og det har givet et minus på fire points inden sæsonstart. Unægteligt en bet for et hold, der er udset til at skulle kæmpe hårdt for hvert points. Af den grund - og på grund af den skrøbelige situation for klubben ser jeg Herlev som 10'er i rækken efter grundspillet - hvis de da holder så længe.

Sidste sæsons finalister Gentofte Stars får også udfordringer i år. Og det gør mig egentlig ondt at skrive, for klubben stod for sidste sæsons sympatiske og hårdtarbejdende islæt. Et frisk pust i en sportsverden, hvor det ellers er dem med flest midler, der også kommer længst.

Gentofte er stensikkert ikke dem med flest midler. Heller ikke i denne sæson, hvor det faktisk er lykkes at beholde de fleste store profiler, der bar dem frem mod finaler og sølvmedaljer sidste sæson: Virtala-brødrene, Marlo Koponen og ikke mindst Teemu Seppänen i målet, som reddede Stars i mange kampe.

Hvorfor jeg tror Gentofte så kan komme i problemer? At modstanderne i denne sæson har luret Coach Arvidsens taktik og at den finske goalie i forsæsonen har virket helt menneskelig. Er han også det når det gælder, så kommer Gentofte til at mangle nogle points, som de ellers fik sidste år. Jeg gætter Gentofte Stars til at blive 9'er i grundspillet.

Det brede midterfelt

Jeg ser i år et midterfelt, hvor mange kan gøre sig gældende. En top 4 er mange steder givet, og jeg har i mit midterfelt et hold, som mange har i top 4 og vice versa.

Rødovre Mighty Bulls er klar til at rejse sig fra den jord, hvor de i sidste sæson blev hamret godt og grundigt ned i. Tyrene missede slutspillet, og det var en bet for en klub, der har en selvforståelse, der er til mere end tidlig sommerferie.

Kevin Montgomery er hentet ind til backlinjen. Montgomery har mange AHL-kampe på CV'et, men er alligevel lidt af en lottokupon at hente ind. Sidste sæson blev det nemlig ikke til spillede kampe for den rutinerede canadier, så det skal blive spændende at se hvad han kan bidrage med på den københavnske vestegn. Mon ikke man i den nye ledelse i Rødovre har gjort sig sin research inden at have signet ham. Det kan man håbe for dem.

Offensivt er det rent dansk for Rødovre, men hvorfor også hente udlændinge til den del. Får Rødovres offensive danske palet tur i den, er der mange point at hente der. Matthias Asperup, Jannik Karvinen, Astrup, Mads Eller, Jonas Sass og Steffen Klarskov mønstrer Rødovres offensiv, og der er vel ingen danske klubber, der kan hamle op med en offensiv danskerbesætning som denne. Og det er det, der er Rødovres trumfkort. De mangler dog en udenlandsk sniper, der kan sende dem endnu højere op i rækken, men klarer de den bedre end sidste sæson? Ja, det tror jeg. Rødovre napper 8.pladsen i grundspillet og en plads i Play In.

Ærkerivalerne fra Rungsted har igen været ude med noget Seier Capital og hente noget udenlandsk potent materiale. Robin Bergman er tilbage i dansk ishockey efter en afstikker til England. Denne gang er svenskeren hoppet af bussen ved Saxo Bank Arena i Hørsholm, og han plejer at være garant for en masse point. Det har han i hvert fald været i tiden hos først Aalborg Pirates og siden Frederikshavn White Hawks - mon ikke det bliver noget af det samme i den mørkeblå Rungsted-trøje?

Også Bergmans tidligere holdkammerat fra Frederikshavn, Marcus Olsson, er taget med til Rungsted. Stærkt, velkendt offensivt kort, at hente ind. På backsiden har man hentet en offensiv italiensk-canadier ved navn Mike Vernace. Hvad kan man sige om ham? Han virker til at være meget offensivt indstillet. For år tilbage lavede han 36 points i 56 kampe i ECHL for Brampton Beast- det er vel en rigtigt fin produktion af en back.

Der virker til at være mange strenge at spille på for Rungsted. Hvorfor tipper jeg dem så til 7'er i grundspillet? For enten er de slowstarters og vinder indpas i slutningen, ellers kommer de ud som lyn og torden og taber momentum efter jul. Jeg tror på det første.

Odense Bulldogs er et de hold, der notorisk er svære at forudsige noget som helst om. Egentlig vurderer jeg dem til at have kultur, opbakning og til tider mandskaber, som kan hamle op med klubber som Herning, SønderjyskE og Esbjerg, og så flopper de. Så kan man vurdere dem til at have et på papiret svagt mandskab og fluks ryger de ud af startblokken, hvor de fleste kun ser røgen. Så nu er de altså placeret midt i rækken i grundspillet. 

Ind er kommet danske profiler Yannick Vedel fra Herlev og Søren Nielsen, der i de to seneste sæsoner er blevet mester med Esbjerg ENERGY og som i forsæsonen har spillet en stor rolle i Odenses offensiv i en 1.kæde med blandt andre Dale Mitchell. Ligaens bad boy, Mitchell, som igen er at finde i Odense. Godt for ligaen og underholdningen - og ikke mindst godt for pointproduktionen i Odense. Det er nærmest givet at han vil bombe i grundspillet. Men vil han som noget nyt også melde sig ind i slutspillet?

Et slutspil som jeg vurderer vil være sikkert for fynboerne, der napper 6.pladsen i grundspillet. Ikke mindst takket være den stærke goalie, som klubben har hentet ind i Robin Rahm. Tidligere vikarierede han i SønderjyskE for Joni Myllykoski.

Ud af starthullerne i luntetempo

Hvad er ligheden mellem Esbjerg ENERGY og den tidligere 800 meterløber, Wilson Kipketer?

Begge er og var notoriske 'slow starters'. Det har jeg også en idé om, de forsvarende mestre bliver i år. Efter igen at have været med i Champions Hockey League, så tror jeg holdet falder i kadance frem mod den Final 4, som der ellers ville være god idé i at sigte imod for esbjergenserne med den korte afstand til Herning.

Sidste år reddede de en 4.plads hjem i grundspillet og i sidste ende jackpotten i slutspillet med guldmedaljer på hjemmebane. I år kan de sagtens gå hele vejen igen, men grundspillet bliver formentlig en kamp igen for Esbjerg. Klubben har som sædvanligt skiftet ud i truppen som en fashionista skifter ud i klædeskabet. Næsten alt er skiftet ud. I hvert fald på importpositionerne.

Ud er røget Brock Nixon, Kodie Curran, David Lidström, Tyler Fiddler, Jordan Knackstedt, Jared Knight og Ryan Martindale. Ind er i stedet kommet Taylor Fleming, Nick Crawford, Michael Fine, Alexis Loiseau og ikke mindst velkendte Colin Vock, der tidligere har spillet i ENERGY og som er kommet fra Frederikshavn.

Desuden er Carson McMillan eneste udenlandske genganger i Esbjerg, og på papiret er der samme potentiale i det hold som der var i det gamle, man kan de finde samme harmoni? Også hvis de får samme koldstart som sidste års mandskab fik?

På danskersiden ser klubben faktisk mere interessante ud nu end på samme tid sidste år. Felix Scheel er kommet til fra Sverige, hvor han ellers har fået det meste af sin ishockeyopdragelse. Det er også værd at fremhæve talentet Andreas Grundtvig, der er hentet i Rødovre, hvor han viste rigtigt fine takter i sidste sæson. Ud er gledet Søren Nielsen, der tog IC3-toget til Odense efter en række succesfulde sæsoner på vestjydernes elitehold.

Som sagt: Langsom starter og en 5.plads i grundspillet...men derfor kan man jo godt blive mester.

Toppen af poppen

Nu skrev jeg godt nok før, at rækken er tættere end nogensinde, men det er, hvis vi ser bort fra at Esbjerg mangler, velkendte navne i den top 4, som jeg formoder, kommer til at stå efter grundspillet.

Frederikshavn har igen budt sig til i toppen, og nu må det snart være, hvis ligaens geografisk nordligst placerede hold også skal være tabellens nordligst placerede. Der har også været stor udskiftning hos White Hawks, der har sagt farvel til store profiler som Luka Vidmar, Dave Liffition, Colin Vock, Tyler Mosienko, Mathias Bau og Steffen Frank. De tab er jeg personligt meget spændt på at se resultatet af. Men der er også handlet godt ind igen. Antony Deluca, den tidligere Herning-bomber, Henrik Eriksson, Mark Hertubise og Shoma Izumi er nogle af de profiler, der er hentet ind for at udgøre offensiven i Vendsyssel. 

Det man skal notere sig ved Frederikshavns roster er at det er rent dansk på backsiden. Det er også en formodet svaghed ved holdet i år, men jeg tror på at offensiven er bedre, end defensiven er dårlig, og derfor ser jeg også Frederikshavn i top 4, når grundspillet går på hæld.

I Vojens render SønderjyskE-spillerne rundt mere sultne end nogensinde efter at have misset to DM-titler i træk og ovenikøbet at ryge ud til ærkerivalen Esbjerg ENERGY allerede i kvartfinalespillet sidste sæson. Det er revanchetid i grænselandet, og det er samtidig år 1 efter Kim Lykkeskov stoppede sin aktive karriere efter kvartfinalenederlaget. Et stop der var planlagt. Nu har klublegenden i stedet fået sit eget kontor i den imponerende SE Arena, hvor han har titel af sportschef.

Han har, sammen med resten af den sønderjyske direktion, igen hentet godt ind, og Vojens-holdet ser mere spændende ud end de har gjort i længe. Ikke nok med, at de er lykkes med at beholde stærke offensive esser Derek Damon og Greg Gibson, så har man også hentet Tyler Fiddler i mesterklubben Esbjerg ENERGY. Desuden er klubmanden Steffen Frank hentet hjem efter en tur i DEL2, Herning og senest Frederikshavn. På backsiden har sønderjyderne hentet Jace Coyle med fortid i Aalborg Pirates og Justin Haché fra nordamerikansk hockey.

SønderjyskE kommer nok i besiddelse af den formentligt farligste førstekæde i ligaen, hvor Damon, Gibson og Thomas Spelling kommer til at gøre mange backs rundtossede i løbet af sæsonen. Det store spørgsmål er for sønderjyderne: Hvor gode er de næstbedste? Og er de for tynde på backsiden, hvor det udover de to nordamerikanere er bundet meget op på forholdsvist unge danskere?

SønderjyskE er som rivalerne fra Esbjerg nogle sløve startere, men en 3.plads i grundspillet skal det nok blive til.

Aalborg Pirates har det med at æde sig ind på forhåndsfavoritterne, og igen i år kunne noget godt tyde på at de, i hvert fald i grundspillet, kommer til at gøre sig gældende.

Aalborg starter med tre imports på backsiden Clay Anderson, Martin Lefebvre og velkendte Panelin-Borg fra Sverige skal dæmme op for de andre holds offensiver sammen med efterhånden rutinerede danske kræfter som Kristian Kodal, Lasse Bo Knudsen og Nikolaj Carstensen. Sidstnævnte er kommet til fra SønderjyskE inden denne sæson. 

På offensivfronten er Aalborg nede på to imports. Nordjyderne har lig mange andre hold i år satset nordamerikansk i de to canadiere, Olivier Hinse og Pierre-Olivier Morin. De skal sammen med de farlige Højbjerg-brødre, Henry Hardarson, Julian Jakobsen og Bjarke Møller score målene i Gigantium. Den vel nok største signing i Aalborg finder vi mellem stængerne. Tadeas Galansky er hentet i Odense til at lukke af, og får han lige så stor held med det som i Odense, så er det ikke utænkeligt, at de igen kan gøre sig gældende. Jeg tror, han gør det, og Aalborg tiltusker sig en 2.plads i grundspillet. Så må vi se om de kommer videre fra kvartfinalerne i år...

Hvor fanden er Herning? - på toppen!

Min altoverskyggende favorit til Final 4, grundspil og DM-guld er Herning Blue Fox, og det vil være nemt at sige, at det bare skyldes, at de har hentet legenden Petri Skriko ind på trænerpositionen, men også at de spillere som han har hentet ind på papiret kan skyde Herning helt til tops for første gang siden 2012. 

Der er også skiftet godt ud i Hernings trup, men det ser altså rigtigt spændende ud i bomuldsbyen i år. En blanding af tjekkisk og finsk er importeret til Holingknuden. Specielt ser Jan Dalecký rigtigt spændende ud. Han har spillet hele livet i hjemlandet i de stærke turneringer der mest for klubben Kladno. Også canadiske Branden Gracel er kommet til med rigtigt lækre stats fra DEL2, hvor offensivspilleren lavede 50 points i 52 kampe for ESV Kaufbeuren. Klubmanden Lasse Lassen er også kommet hjem efter en tur i australsk ishockey. Lassen var i meget længe rygtet til Esbjerg, men det var altså barndomsklubben, der endte med at få papir på den farlige danske wing.

På backsiden har Skriko hentet en søn af en anden tidligere Herning-spiller, Jouni Vento, ind. Sønnike hedder Eetu Vento og kommer fra finsk juniorhockey.

Alt i alt virker det til at Herning, endelig, har fundet det perfekte mix som mesterhold er gjort af, og uden man skal lægge for meget i træningskampe har det også set mere end godt ud for midtjyderne i forsæsonen. Jeg tipper dem til 1'er i grundspillet og som favorit til titlen i foråret.

Dermed tror jeg, at grundspillet ender således:

--Seedet i slutspil--

1. Herning Blue Fox

2. Aalborg Pirates

3. SønderjyskE

4. Frederikshavn White Hawks

--Sikret kvartfinaler--

5. Esbjerg ENERGY

6. Odense Bulldogs

--Play In--

7. Rungsted Seier Capital

8. Rødovre Mighty Bulls

9. Gentofte Stars

10. Herlev Eagles

--Slut for sæsonen--

11. Hvidovre Fighters

....Og nå ja. Så er der jo også lige en halvvejs-topstilling til Final 4-stævnet i Herning i vinter. Mit bud på deltagerne:

1. Aalborg Pirates

2. Herning Blue Fox

3. Frederikshavn White Hawks

4. SønderjyskE

BOBLERE: Esbjerg, Rungsted og Odense

Vi er meget klogere om et halvt års tid med, hvordan det hele er gået. Men allerede i aften får vi et lille fingerpraj om, hvem der kan gøre sig gældende i år.

I aften er der tidlig topkamp når SønderjyskE og Herning tørner sammen på TV 2 SPORT klokken 19.00 - kampstart 19.30.

Men kom ud i hallen:

Frederikshavn-Esbjerg 19.00

Odense-Aalborg 19.30

Rungsted-Gentofte  19.45

Herlev-Hvidovre 20.00

- er også på tapetet i aften.

Vi ses i hallen og foran skærmen til vores allesammens yndlingssport.

DET ER HOCKEYTID!